主に3つの国や地域が関係している貿易構造のこと。
2国間の国際貿易において、貿易収支が長期間不均衡のままであると、赤字の国から国際通貨（近世・近代では銀）が流出し続け、その国は貧困化してしまう。その打開策の1つとして、多国間貿易によって貿易の均衡を目指すことがある。
多国間貿易の内、大航海時代以降にイギリスに黒字をもたらした3国間（3地域間）貿易を特に「三角貿易」という。三角貿易は、主にイギリスの都合に従ってつくられたものであるため、実際には他の2ヶ国（2地域）にとっては不都合であり、様々な軋轢を生んだ。
三角形の頂点にあたる地域は、ヨーロッパ・西アフリカ・西インド諸島の3地域。辺にあたる貿易ルートはヨーロッパの船による一方通行となっており、また、特定の海流に乗っている。
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カナリア海流：ヨーロッパ → 繊維製品・ラム酒・武器 → 西アフリカ
南赤道海流：西アフリカ → 奴隷（“黒い積み荷”） → 西インド諸島など
メキシコ湾流・北大西洋海流：西インド諸島など→ 砂糖・綿（“白い積み荷”） → ヨーロッパ
17世紀から18世紀にかけて、イギリスをはじめとするヨーロッパでは喫茶の風習が広まり、砂糖の需要が急激に高まった。それに伴い、砂糖を生産する西インド諸島およびブラジル北東部などでは労働力が必要となった。
こうした状況の下で、ヨーロッパから出航した船は、カナリア海流に乗って西アフリカへ繊維製品・ラム酒・武器を運んだ。輸出された武器は対立するグループ間へ供与され、捕虜（奴隷）の確保を促すこととなった。それらの品物と交換で得た奴隷を積み込み、南赤道海流に乗って西インド諸島やブラジル（ブラジル南東部へはブラジル海流）へと向かい、交換で砂糖を得て、メキシコ湾流と北大西洋海流に乗って本国へ戻った。こうして、ヨーロッパ→西アフリカ→西インド諸島→ヨーロッパという一筆書きの航路が成立し、「三角貿易」と言われた。一般には大きな利益が上がったと考えられているが、トリニダード・トバゴの初代首相であるエリック・ウィリアムズが、1944年の研究で示した奴隷貿易の利益率300%と言う見解に基づく誤解と思われ、実際の平均的な利益率は10%-30%だと判明しており、ウィリアムズのあげた数字も1970年代に否定されている。 奴隷の一部はアメリカ合衆国南部へと輸出され、多くは綿花のプランテーションで働かされることとなった。綿花はイギリスの織物工場へ輸出され、産業革命の基盤になったとされている。